日当たりの良い場所を好む、落葉低木ないし小高木です。河原や造成地などの荒れ地に目立ち、裸地に真っ先に入り込むパイオニア植物としての性格が強い樹種です。種子からの実生のほか、根からも萌芽して容易に群落をつくります。
ウルシ科の中では比較的かぶれにくい樹種といわれますが、敏感な方は注意された方が良いでしょう。
花は夏の終わりから秋に咲き、微細なクリーム色の花が、大きな円錐花序となって、各枝の先につきます。
晩秋にできる果実は、表面にリンゴ酸カルシウムが白く析出します。酸味〜塩味を示すため食塩の代用とした地方もあり、別名の由来となっています。
本種の葉の大きな特徴として、サブ写真に示すように、羽状複葉の葉軸にヒレのような葉状の組織が生じます。植物形態学では「翼」（よく）と呼びます。この特徴を有する樹木は、関東周辺では他に半落葉のフユザンショウくらいですので、羽状複葉をつけるたくさんの植物の中でも、容易に区別ができます。
しばしば葉に大きな膨らみができますが、これはヌルデシロアブラムシの寄生によって形成される虫癭（ちゅうえい、虫こぶ）で、五倍子（ごばいし、ふし）と呼ばれています。
五倍子は多量のタンニンを含むため、酢酸等に鉄を溶かし、そこへ五倍子の粉末を混ぜて反応させると黒い染料となります。明治期以前には「お歯黒」を染めるのに用いられました。
【分布】北海道から沖縄、朝鮮半島、中国大陸、ヒマラヤ
【別名】フシノキ、シオノキ