沼などに生える水生多年草で、水底の泥中に根茎が伸びて群落を形成します。
花は午前中に開き、午後はしぼんでくること、また必ずしも毎日開花するとは限らない点にご注意ください。
都市化に伴う池・沼の埋め立てや水質悪化のため、個体数が減少傾向であり、環境省のレッドデータブックでは準絶滅危惧種に指定されています。
古い文献（1970年代頃まで）では本種をリンドウ科に分類していました。しかし葉が互生であること、リンドウ科の苦味物質（ゲンチオピクリン）を含まないことなど、形態的・成分的にも違いが多いため、APG分類体系の提唱以前からミツガシワ科が立てられました。ミツガシワ科は世界に5属60～70種を擁する比較的小さなグループで、ほぼ例外なく水生植物という特徴があります。