比較的温暖な山地の林内に生育する、半落葉ないし常緑の低木〜小高木です。落葉樹が大部分のサンショウ属にあって、冬でも葉があるため冬山椒の名がついたと思わます。
葉は光沢があり、小葉数3-7枚程度（若木では5-9枚程度）の奇数羽状複葉で、葉軸に「翼」（よく）があります。
雌雄異株とされますが、日本に生育するものはすべて雌株とみられ、いずれの個体も果実をつけるとみられます。
（今年、染料香料植物区の個体は剪定の影響で結実しておらず、林地のものが結実しています。）
果実の熟期はサンショウよりも遅く、表面にイボ状の小突起が目立つ点もサンショウと異なる特徴です。果実の香気はサンショウよりも劣る等々言われますが、同様に香辛料として使うこともできます。
日本薬局方外生薬規格（局外生規）収載の「ショクショウ」の基原植物に規定されています。
各節にふつう2本ずつの対生するトゲをもちますので、近づいて観察される際はご注意ください。
【生薬名】ショクショウ（蜀椒）
【薬用部分】成熟した果皮
【用途】健胃・止痛
【成分】辛味成分（サンショオールなど）
【分布】本州宮城県以南・四国・九州・沖縄、台湾、朝鮮半島南部ほか