大型の越年草で、日本に自生するノアザミ等とは別の属に分類されます。
葉には全面に白い斑紋があり、これを聖母マリアの母乳ととらえたことから学名（種小名）にはmarianum（マリアヌム）の語が命名され、日本名もマリアアザミと呼ばれます。
果実（痩果：いわゆるタネ）には肝機能を健全に保つ働きが知られ、ヨーロッパで古くから利用されてきました。
花の下側にある総苞片の先端や、葉の縁が鋭いトゲ状となっていますので、観察の際はトゲにご注意ください。
【別名】オオアザミ、ミルクシスル
【薬用部分】果実
【用途】ヨーロッパでは古くから肝臓病の治療に利用
【成分】フラボノイド複合体（シリマリン）、苦味成分など
【原産地】南欧から北アフリカ