水辺や湿地に生育する多年草で、地下茎をもち、群落を形成します。
全草にドクダミとはまた異なった、特異な臭気があります。
ドクダミ科の花には花弁も萼片も無く、花自体には装飾用の器官がありません。ドクダミの場合は花序基部に通常4枚の白い総苞があって、これが「花びら」に見えますが、ハンゲショウの場合はそれに代わる装飾として葉が白くなります。花序付近の数枚の葉において、葉身基部の1/3～2/3ほどが白くなり、これが送粉者である昆虫の目を引くと考えられます。
白い部分では、葉緑体の分化が一時的にストップして葉緑素が生成されておらず、花が終わると葉緑素ができて、白い部分も緑色に染まってきます。
雑節の半夏生（7月2日頃）は、ちょうど本種の葉が白くなる時期ですが、これはサトイモ科の野草カラスビシャク（ハンゲ＝半夏）の花序が出る頃を指すのが本来の意味とみられます。本種の和名については、葉の半分程度が白くなることから「半化粧」を由来とみる説も有力です。
ドクダミ科は全体で4属6種のみの小さなグループで、日本にはそのうちの2属2種（ドクダミとハンゲショウ）が自生します。
【分布】本州から沖縄、東アジア（中国、ベトナム他）
【別名】カタシログサ（片白草）、サンパクソウ（三白草）