中国原産の落葉低木で、観賞用として庭などに植えることもあります。
葉は3から5枚の小葉からなる掌状複葉で、ふつう葉縁には粗い鋸歯（ギザギザ）があります。この葉姿が、ウコギ科のオタネニンジン（高麗人参）の葉にやや似ているというのが、和名の由来とされます。
日本の海岸に分布する匍匐性・つる性低木のハマゴウと同属であり、涼し気な青紫色の花を群生する点も似ています。
花の後、ハマゴウの果実を小型にしたような球形の果実がつき、これをボケイシ（牡荊子）と称し、本草書には感冒等に用いた記録があります。

近縁種として、ヨーロッパ原産で、葉に鋸歯が無いセイヨウニンジンボク（チェストツリー）も、民間薬原料植物区に植栽しており、こちらは間もなく開花が始まる見込みです。