和名のように河原などに生育する多年草です。また河原だけでなく山地の草原など、日当たりがよく乾いた場所にもよく生育します。とはいえ都市近郊で自生個体を見つけることは、近年では少々難しくなっています。
単にナデシコ、あるいはヤマトナデシコとも称されます。白花や、ピンクの濃い花のものが園芸的にも利用されます。
開花期は6月から10月頃まで、自生個体群のなかでも開花期の早い遅いの差があるようです。「秋の七草」のひとつに数えられますが、夏前から花をみることができます。
本種は本州以南から東アジアに分布しますが、基準変種で萼筒がやや短いエゾカワラナデシコはユーラシアに広く生育し、北海道から本州中部以北にも分布します。
【分布】本州から九州、朝鮮半島、台湾、中国大陸