地中海沿岸原産の常緑小高木で、紀元前3000年頃には既にシリアで栽培されていたと言われ、現在は温暖で雨の少ない気候の地域で広く栽培されています。
果実の中果皮（いわゆる果肉）に含まれる油分をオリーブ油（日本薬局方では「オリブ油」）として食用や製剤用基剤などに広く用いています。
雌雄の別はありませんが、自家不和合性が強く、自己の花粉では結実しない性質を示す品種が大多数です。
このため、果実を得るには、花粉源として開花期が同じで品種の異なる樹を近くに植える（あるいは鉢植えを近くに置く）などの方策が必要です。
【収載名】オリブ油
【利用部分】果実を圧搾して得た脂肪油
【用途】局所の保護、軟膏などの製剤用基剤
【成分】脂肪油（脂肪酸組成：オレイン酸62～83％ほか）
【原産地】地中海沿岸地方