栽培ワタは、アオイ科ワタ属 Gossypium のうち数種が古代より利用され、人為的な交雑・伝播が進んだため、起源や原産地については未解明の部分もあります。
これらのうちナンキンワタは、紀元前からインドで栽培されてきた多年生のキダチワタ G. arboreum から生じた一年草のワタが、12世紀頃中国に伝わり、確立した系統と考えられます。
本種は繊維が薄茶色であるため、茶綿（ちゃめん）とも呼ばれます。
現在、商業的に栽培されるワタは、どのような色にも染められる白色の繊維の品種群が一般的ですが、元来は本種のような有色のものであったと思われます。近年はこのような自然な色合いも好まれ、小規模ながら栽培する動きもあるようです。