中米原産の常緑多年草です。和名は、葉裏が鮮やかな赤紫色であることから「ムラサキ」、幅広な剣状の葉形を、ユリ科（新分類ではキジカクシ科）のオモトになぞらえていますが、オモトとの類縁関係は遠い植物です。
江戸時代から明治初期に、沖縄地方や小笠原諸島にもたらされ、沖縄地方では、江戸時代後期には既に野生化していたとみられます。
耐寒性が無く、15°C以下での生育が困難なため、温室で栽培しています。
花は同形同大の3枚の内花被片をもち、ムラサキツユクサ属 Tradescantia に含める見解が近年は主流ですが、花序を覆う独特なボート形の苞葉に着目し、独立の Rhoeo という属を認める立場もあります。
本植物より得られる抽出液には腹痛・下痢止めや整腸作用があるとされ、OTC医薬品として流通もしています。
【成分】粘液質、色素（アントシアニン）
【原産地】メキシコ、グアテマラ